刘先林知识面广，动手能力强，对什么都有兴趣，而且很快就能学会。刚参加工作时，同事们业余时间爱下象棋，刘先林开始不会下，但他看着看着就学会了，而且棋艺提高很快，没多久就能战胜“老棋手”。同事们说，他下棋思路与众不同，经常出些怪招儿。
但是刘先林说，下棋出怪招儿是小聪明，他的成功首先在于他决不服输，勇于探索，执著创新。刘先林说起他学英语的往事。1980年，年过不惑之年的刘先林因为工作突出，国家测绘局出于我国测绘科研对外合作与交流的需要，派他到外语学院脱产学习英语一年。因为他大学时学的是俄语，英语毫无基础，刘先林开始很不自信，坐在教室最后一排的角落上。一次，老师让他念26个字母，他竟然念不全，引得班上的同学发笑。但他是个要强的人，他主动要求调到第一排，发奋用功，学习结束时成绩是全班第二名。
刘先林在总结自己成功的原因时说：“我在科研工作中取得了点成绩，究竟是由于脑子比较快还是别的什么原因，我想来想去，最重要的是吃得住苦，耐得住劳。”在他眼里，只有肯干不肯干的两种人。他对大学生们说：“现在的大学生进学校考分比我们当年高多了，聪明才智是足够的。只要加上一个字——干，就行。不干半点马列主义也没有！” | 
