大明宫是唐长安城三大宫室中规模最大的一处，贞观八年（634年）初建，是太宗李世民为太上皇李渊避暑而建的夏宫，工程未完，李渊病死，营造工程停止。龙朔二年（662年）再建而成，高宗遂即迁进居住，以后的唐朝皇帝大多在这里朝寝，为唐王朝200余年间的统治中心。宫内曾发生过多次历史重大事件，大明宫一度也是黄巢农民起义军的政权所在，广明元年（880年）十二月，农民军进入长安，黄巢登上大明宫含元殿举行了盛大的即位典礼，然后在丹凤门城楼宣布国号为"大齐"。

　　大明宫规模宏大，建制严谨，平面布局呈南北长方形，南宫城就是京城北郭城东边的一段，另筑北、东、西三面宫城，宫区占地约3.5平方公里，宫城总长8724米，据史籍记载：大明宫内的殿堂约有五十余座。唐末，大明宫多次遭战乱破坏，光启二年（886年）毁废，至光化元年（898年）又再度修复，天祐迁都（904年）时最后废毁，沦为废墟。　

　　大明宫遗址位于西安市自强东路以北，玄武路以南范围内，20世纪50年代开始的田野考古工作，迄今已取得丰硕成果，在全面勘探的基础上，重点发掘了麟德殿、含元殿、三清殿等殿堂遗址和重玄门、玄武门等宫门遗址。大明宫遗址保存比较完整，埋藏丰富，是唐代建筑研究的珍贵实物资料。1961年被国务院首批公布为全国重点文物保护单位。

　　麟德殿是皇帝举行宫廷宴会、乐舞表演以及会见宾客的场所，长安三年（703年），武则天在此会见并设宴款待日本遣唐使粟田真人。遗址保存完整，现已实施遗址保护复原工程。

　　含元殿是大明宫的前朝第一正殿，也是唐长安城的标志建筑，建成于龙朔三年（663年），毁于僖宗光启二年（886年），存在了220余年，其间逢元旦、冬至，皇帝大多在这里举行大朝贺活动。含元殿遗址位于自强东路革新街北口，保存较为完整。2003年，由联合国教科文组织、中国、日本三方合作实施的含元殿遗址保护工程实现全面竣工；2004年，日本政府无偿文化援助的文物陈列馆和砖窑址保护厅相继建成，陈列馆展出大明宫遗址出土的文物标本。

　　另外，中、日两国考古机构合作发掘大明宫太液池项目正在进行中。

　　为了有效保护大明宫遗址，西安市人民政府设立了大明宫遗址保管所，负责大明宫遗址保护和管理的日常事务、开展社会教育和文物宣传活动、参加田野考古发掘和随工清理、收藏出土的文物标本、组织实施文物保护维修工程、开展学术交流活动。