谈到蛇口，就不能不提及袁庚提出的那个著名口号：时间就是金钱，效率就是生命。

    1980年，招商局为加快蛇口港施工进度而实行奖励制度，引起了一场争论。在这个事件的启发下，时任蛇口管委会主任的袁庚提出了“时间就是金钱，效率就是生命”的口号，以期鼓励加快推进蛇口工业区的建设。然而，口号提出后，立即掀起轩然大波，遭到部分人员的强烈反对。有人还给它贴上了资本主义的标签，但袁庚依然力排众议，1981年底，一块写着“时间就是金钱，效率就是生命”的巨型标语牌第一次矗立在蛇口工业区最显眼的地方。

    尽管如此，袁庚依然感受到外部强大的压力，他开始就这个问题求教一些领导和专家，希望得到正面支持。1983年下半年，袁庚在与谷牧副总理谈起这个口号时说：“我是准备带‘帽子’的，有人说是资本主义的东西。”谷牧笑而不答。1984年1月26日，邓小平视察蛇口。在“海上世界”游船上，袁庚斗胆向邓小平提起这个敏感的话题。邓小平随之作了肯定的答复：“对”。袁庚总算吃了一颗定心丸。

    1984年2月24日，邓小平在与中央领导谈话时，有这样一段寓意深刻的话：“深圳的建设速度相当快……深圳的蛇口工业区更快，原因是给了他们一点权利，500万美元以下的开支可以自己做主，他们的口号是‘时间就是金钱，效率就是生命’。”

    得到小平同志的肯定和赞许，“时间就是金钱，效率就是生命”的口号从此传遍中华大地，逐步成为人们的共识和行为准则，被誉为“冲破思想禁锢的第一声春雷”。

    风靡一时的蛇口模式

    在特区的改革发展过程中，“蛇口模式”是一个常常与“深圳速度”相提并论的话题。

    上世纪80年代初，蛇口工业区创办以来所取得的瞩目成就，开始在国内外产生了巨大而深远的影响，并被各大媒体争相宣传报道。1981年6月6日，新华社播发题为《蛇口工业区建设速度快》的电讯。第二天，《人民日报》全文刊登新华社的电讯稿，并强调指出，蛇口工业区由于“充分发挥企业自主权，运用经济办法建设”，“不到两年在荒滩上完成了整个工业区的基础工程和公用设施建设，开始了一系列工厂企业建设，‘蛇口方式’已引起人们广泛注意”。中央人民广播电台在用英文播发这篇稿件时，又将方式译为“ｍｏｄｅｌ”（意即模式）。

    接下来，在1981年11月23日召开的五届人大常委会第二十一次会议上，时任国家进出口管委会副主任的江泽民向常委们“特别介绍”了蛇口工业区。他强调指出，“蛇口的管理方式，为改革现行的管理体制提供了有益的经验。”“蛇口模式”一经提出，反响巨大。

    1982年，有关方面曾对蛇口模式进行过总结，将其概括为五个方面的内容：（一）从艰苦的基础工程做起，为外商创造良好的投资环境。（二）按经济规律办事，为投资者提供优惠条件，用经济手段与科学方法从事建设和经营管理。（三）加强领导，精简机构，政企分开，官商分开，官办官事，商办商事，权力下放。企业拥有充分自主权，政府不干预企业内部事务。（四）依法办事，按照国际商业惯例行事，重合同，守信用。（五）内外结合，善于利用香港和外国的充裕资金和先进技术，积极引进外资，结合国内丰富的人力和土地资源，发挥优势，扬长避短，发展外向型经济。

    1985年底，蛇口工业区又分12个专题全面总结蛇口建设和改革的经验，以期完善和充实蛇口模式的内容。这些专题充分显示了蛇口模式的两大特征，即外向型的经济和企业的民主管理。