湿地公约于1971年在伊朗小城拉姆萨尔（Ramsar）签订，故该公约又称拉姆萨尔公约。公约的全名是：“关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约”。签订保护湿地的想法起于1962年，那时在欧洲有许多湿地被开垦，丧失了许多水禽的栖息地。

　　1960年霍夫曼（Luc Hoffmann）先生启动了一个项目叫MAR，当时国际自然与自然资源保护联盟（现更名为国际保护联盟，简称IUCN）、国际水鸟与湿地研究局（简称IWRB，即现在的湿地国际）、国际保护鸟类理事会（简称ICBP，即现在的国际鸟类组织，BirdLifeInternational）也参与项目活动。他们于1962年11月12-16日在法国开会，研究了保护湿地的问题。

　　经过8年的多次会议协商，包括1963年在圣安德鲁斯（St.Andrews）、1966年在诺德韦克（Noordwijk）、1967年在莫尔日（Morges）、1969年在维也纳、1969年在莫斯科和1970年在埃斯波（Espoo）举行的会商，在荷兰政府的支持下由马修斯教授（G.V.T.Matthews）主持起草了湿地公约的文本。当时文本的核心内容是保护水禽。

　　最后伊朗体育与渔业部长艾斯坎德尔（EskanderFirouz）于1971年2月2日在里海边的旅游城市拉姆萨尔（Ramsar）召开了国际会议，次日18个国家在公约文本上签了字。但公约直到1975年12月才生效。这是因为签字国迟迟没有完成本国批准手续。根据公约规定，当第7个缔约国递交批准书后4个月公约生效。澳大利亚于1974年1月递交了批准书，是第一个递交批准书的国家。1975年12月在希腊递交批准书（第7个递交批准书的国家）后生效。公约有过2次修改，第1次修改是1982年12月，第2次修改是1987年。

　　1980年11月在意大利卡利亚里（Cagliari）召开了第1届缔约方大会，规定了国际重要湿地标准。

　　1982年12月在法国巴黎联合国教科文组织总部召开了缔约方特别大会，通过了对公约文本的修正，即巴黎议定书（1986年10月生效）。这是公约的第1次修改，规定了公约修改程序以及把阿拉伯文、法文、英文、德文、俄文和西班牙文定为正式语言。

　　1984年5月在荷兰格罗宁根（Groningen）召开了第2届缔约方大会，制定了公约实施框架。

　　1987年5-6月在加拿大里贾纳召开了缔约方特别大会以及第3届缔约方大会，对第6、7条进行非实质性修改，规定了缔约方大会的权力、建立常委会、预算和常设执行局（或称秘书处）。但此项修正条款直到1994年5月1日才生效，因为在1987年通过的决议（III.4）中规定了自愿原则。大会还修改了国际重要湿地标准和建立湿地合理利用工作组。

　　1988年1月第1任公约秘书长纳维德（Dan Navid）上任。