马拉多纳生于1960年10月30日，从儿时起就喜欢踢球。正是从街头的足球游戏中，他学会了如何与比他年长而又高大的敌手相对抗。然而尽管有这样的历练，由于身材矮小，马拉多纳几乎与足球生涯无缘。

　　虽然当时阿根廷青年俱乐部(Argentinos Juniors)的少年队教练弗朗西斯·科内霍(Francis Cornejo)对马拉多纳的技术和意识毫不怀疑，但他却认为这名个头矮小的左脚球员还不到可以在队中踢球的年龄。在确认了马拉多纳的生日后，这支球队终于接纳了他。迭戈没有让信任他的人们失望，很快他便成为这个地区的少年明星，帮助该队取得了136场连胜的战绩。不久，他便被破格提升至俱乐部的二线队。进而在1976年10月20日，年仅15岁的马拉多纳代表阿根廷青年俱乐部首次亮相甲级联赛，对手是塔勒雷斯(Talleres de Córdoba)队。

　　二十一年之后，1997年10月29日，马拉多纳率领博卡青年队(Boca Juniors)以2比1击败老对手河床队(River Plate)，为自己多姿多彩的的足坛生涯画上了句号。在其间的这些年里，巴塞罗那(Barcelona)、那不勒斯(Napoli)、塞维利亚(Seville)和纽维尔斯老男孩(Newell's Old Boys)队都直接见证了马拉多纳——这位被赋予了高超技巧和神奇左脚的小个子球员的过人天赋。

　　马拉多纳最出色的表现还是在国家队中。91次出场完成的34个进球，使他为国家队的入球数仅次于巴蒂斯图塔和克雷斯波而排名第三。由于他的杰出贡献，阿根廷足协最近宣布将他曾经穿过的10号球衣永久封存。马拉多纳首次为国家队效力是在1977年4月3日与一支地方队的友谊赛中。不久，就有人呼吁当时的国家队主教练梅诺蒂(Cesar Luis Menotti)让马拉多纳参加即将举行的世界杯赛。但梅诺蒂认为马拉多纳实在太年轻了，所以没有让他参加那届比赛。尽管马拉多纳缺席，阿根廷队作为东道主仍然赢得了世界杯冠军。

　　第二年夏天，马拉多纳的遗憾得到了些许补偿，他率领队友们(其中并没有什么人能与他匹敌)在日本举行的世界青年足球锦标赛上勇夺桂冠。他后来回忆说，“那是我在球场上最愉快的经历。除了我的女儿，再也没有什么曾给予我那样的快乐。”

　　成功后的马拉多纳也遭到了不少非议。他的拥护者用“诚实”和“拒绝背叛”为他辩解，而他的批评者也不乏贬低他的素材：他毕竟曾用气枪朝记者射击，还在国家级的电视节目上辱骂教皇，他总能让人对他既爱又恨。然而在球场上，马拉多纳是不折不扣的王者，他不过是在做着自己喜欢的事情，但对别人来说那也许穷其一生也无法办到。法国足坛巨星普拉蒂尼(Michel Platini)这样称赞马拉多纳的天赋：“我在球场上所能做的事情，对他来说就象摆弄一个橘子一样毫不费力。”

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