1930年冬，北平举行了一场盛大的音乐会，参加演出的有世界四大小提琴手，中国的国乐家也应邀演出。只见一个年轻人走上台，用二胡演奏了《病中吟》等乐曲，当演奏终止时，场内顿时爆发出海啸般的欢呼声，久久不能平静。西方人士为之倾倒：“没有这位先生，将不知中国还有音乐”！这个年轻人就是我国著名的民族音乐家、现代民族音乐的奠基人刘天华。而今年是他诞生120周年！

　　刘天华（1895-1932），原名寿椿，无锡江阴澄江镇人，1895年出生在一个清贫的知识分子家庭，少年时勤奋好学，凭坚强的毅力和锲而不舍的精神，学会了二胡、琵琶、小提琴、钢琴等中外乐器的演奏方法并应用自如，且不断改革创新，一生创作了大批二胡独奏曲和琵琶独奏曲，是他第一次把二胡等民族乐器正式纳入高等音乐专业课程，创建了一个中国现代音乐史上新的二胡演奏学派，被国内外音乐界誉为二胡演奏艺术的“一代宗师”。

　　痴迷国乐

　　刘天华自小受家乡民间音乐的熏陶，经常随兄长刘半农去离家不远的文庙等地看佛事、道场，那有着独特韵律的江南丝竹，常使幼小的天华痴迷。一次他为了听乐师奏乐，人小看不清，就爬上竹梯，看得入了神竟从梯子上摔下来。过后，他花两角钱买了一把纸筒二胡拉着玩，父亲见后大怒，夺过去甩地踩碎，还训斥他喜欢这种“叫花子”拉的东西没出息。尽管被训，但音乐的种子已深深地植根于他幼小的心灵中。

　　1909年，刘天华考入省立常州中学，参加了学校军乐队，学习西洋铜管乐器。1912年，随哥到上海，进沪西开明剧社当演奏员，使他接触到崭新的西洋乐器，这段时间他如饥似渴学音乐理论，还学了钢琴和小提琴。在剧社一年多，进一步加深了对音乐的热爱，从此选定音乐为自己的终生事业。同时，他对中西音乐有了更深刻的理解，他认为，西洋音乐虽有它的妙处，却不如国乐那样亲切易懂，一个民族的文化是这个民族的存身之本；但眼见国乐地位低下，少人重视和提倡，遂萌发了改进国乐的志向。

　　1914年，开明剧社停办，他失业返回江阴，到江阴东乡华澄小学任音乐老师。不久，父病逝又失业，他承受丧父、失业的痛苦，贫病交加，心境恶劣，便购来一把二胡，整天拉个不停，创作出了他第一首二胡独奏曲《病中吟》的旋律初稿。这曲子表达了他当时的不得志和内心的抱负。这年秋，他的才能得到母校常州中学童伯章校长的赏识，聘他为音乐老师，尽管薪水不高，但毕竟有了稳定工作，从此他更加勤奋，为母校建立了一支军乐队和一个丝竹合奏团，并成为训练有素、演技较高的乐队，常常应邀去省里参加演奏活动，名噪一时。在教学之余，他悉心钻研民间音乐，遍访江南民间艺人，向周少梅等学二胡、琵琶；利用暑假赴河南学习古琴，还在江阴组织国乐研究会。这一时期，他的二胡、琵琶演奏技艺提高很快，又创作了《月夜》《空山鸟语》两首二胡独奏曲，成为江南国乐新声的高手。

　　1922年，他应北京大学校长蔡元培先生之聘，任音乐传习所琵琶教师，同时到女子高等师范学校和北平艺术专科学校等高校兼课，教授琵琶、二胡和小提琴。

　　改革国乐

　　20世纪20年代的中国学术界对音乐的认识曾出现两种极端：一部分推崇西乐，轻视国乐，拜倒在西方音乐之下；另一部分则拒绝吸收西洋音乐的长处，主张复兴“雅乐”，以为这才是中国音乐的“国粹”。刘天华有自己独到的见解，他既不赞成“全盘西化”，也不赞同“完全复古。”他选择了“折中”：吸收科学化和系统化的西洋理论及技术，来改进国乐。他说：“一国文化断然不是抄袭别人的皮毛就可以算数的，也不是死守老法、固执己见就可算数的”。必须一面采取本国固有精粹、一面容纳外来潮流，从中西的调和与合作中打出一条新路来，然后才能说得到进步。国乐在今日犹如沙里淘金，淘炼出来才有用；改进国乐是艺术界的大事，必须联络全国同志，打消门户之见，合力工作，以救国乐残生。

　　在他的努力下，“国乐改进社”终于成立了，尽管困难重重，但多年的愿望实现了，他十分高兴。为了从西洋音乐中吸取营养，借鉴西乐长处来改进国乐，他决心攻研乐器中最难之一的小提琴，师从俄籍小提琴教授、世界著名的小提琴家、帝俄时代音乐院院长——托诺夫，到他逝世的十年间，以坚强的毅力勤学苦练。开始，托诺夫对刘天华不以为然，甚至对他先前学的小提琴基础十分不满，后来实践证明这位年龄最大、有音乐教授头衔的学生并不简单，最后成了最优秀的学生。在改进国乐的过程中，他深感中国传统乐器的不足，就首先从二胡、琵琶着手改革。对情有独钟的二胡，刘天华认为，二胡当然不算一件最完美的乐器，但也不如鄙视它的人想象的那样。在音乐奇荒的中国而又适民穷财尽，不论哪种乐器，只要能给人稍许精神安慰，都是可爱的。如吃饭，能吃大菜固然好，不然窝窝头也可果腹；如行路，穿皮鞋固然好，如沒有，草鞋也一样可以走。在今日的中国，或许窝窝头与草鞋的用处比大菜、皮鞋还大。他呼吁，要顾及一般民众。他借鉴小提琴弓的优点，把二胡的拉弓改造成可调式；把仅限于使音乐翻高一均或二均的简单三把演奏法，发展到七把，达到其把位的极限，从而发展、丰富了二胡的表现力，使不登大雅之堂的二胡一跃为独奏乐器，成为在世界上最有影响的中国主要民族乐器之一。随后刘天华又改革琵琶，他给琵琶加装了半音品位，由四相十品改成六相十八品半，使传统悠久、流行民间的琵琶成为世界通用的十二平均律乐器。他借鉴西乐改进国乐的思想还贯穿于他创作的乐曲中。他生前创作的《病中吟》《空山鸟语》《良宵》《光明行》《独弦操》等10首二胡独奏曲和47首二胡练习曲，《改进操》《歌舞引》《虚籁》等三首琵琶曲，首首精彩，新颖独创，具有强大的生命力，成为中华民族文化宝库中的瑰宝。其中《病中吟》、《空山鸟语》、《良宵》三首，在1993年获“华人20世纪音乐经典作品奖”。

　　1932年的5月31日，他到北京天桥搜集锣鼓经，不幸染上猩红热，医治无效，于一周后逝世，享年37岁。临终前，他夫人殷尚真对悲痛欲绝中的子女说：“你们不要哭，你们的爸爸只要放他常拉的二胡曲及小提琴曲给他听。”刘天华为民族音乐而生，又为民族音乐而死。他的学生、台湾张研田先生这样评价：“从中国音乐演进史的角度看他的功劳，是和柴·可夫斯基和贝多芬等量齐观的。”