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荆州花鼓戏的前身是1954年正式命名的“天沔花鼓戏”。荆州花鼓戏源流缺乏文献记载，相传起源于明代末年的江汉平原。其演出活动最早见于文献记载的是清道光年间。荆州花鼓大体经历了尚未形成“剧”的“田园时期”、初具戏剧形态的“草台时期”、引入丝弦伴奏的“丝弦时期”、文革十年的“消退时期”、20世纪80年代至20世纪末的“鼎盛时期”。当前正处于兴衰更迭与曲折起伏的“濒危时期”。
荆州花鼓戏唱腔分主腔和小调两大类。主要唱腔有高腔、圻水、四平、打锣腔和二百余种小调。剧种击乐来自江汉平原的民间锣鼓，锣鼓牌子有“挑千子”、“三起板”、“鬼挑担”、“牛擦痒”等76个。“摘花”、“带彩”、“咬碗”是荆州花鼓戏表演尚存的三项特技。剧种传统剧目有《站花墙》《双撇笋》《掐菜薹》《打莲湘》等二百余。
荆州花鼓戏扎根于江汉平原沃土，深受广大群众喜爱。剧种所具有的剧目内容的通俗性、声腔艺术的民歌性、舞台表演的生活性、演出方式的灵活性等特征，体现了其学术价值和实用价值。
从荆州花鼓戏的起源及所具有的基本特征看，它与中国戏曲发展史存在着一根极为“对应”和“吻合”的链环。楚地有《九歌》。王国维在《宋元戏曲考》中说：《九歌》之曲，是“后进戏曲之萌芽”。在地下沉睡了二千四百多年才出土的编钟面前，领略楚先民最早创造的完整的十二乐音体系时，我们完全可以例证江汉平原也是歌舞、音乐的王国。明清时期，中国戏曲舞台不再是传奇戏的天下，而就在此一时期，荆州花鼓戏萌动发生，她与同处本土的汉剧、楚剧以至京剧是亲缘、是媾通。因此，发掘、抢救和保护荆州花鼓戏，具有见证中华民族文化传统生命力的特独价值，对于丰富和完善中国戏曲史、中国音乐史以及挖掘荆楚民间文化艺术，都将产生一定的推动作用。
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