第一幕 庙会 被选为花王的杜十娘出现在一年一度的秋季庙会上。落榜的江南书生李甲发现她正是自己梦中所见的女子。正在众人为杜十娘的美丽绝伦惊羡不已时,用重金买得六品京官的孙富告诉李甲,她就是京城名妓杜十娘。一帮无耻男人借此调戏杜十娘,庙会一片混乱。李甲挺身而出,与众男人发生冲突被打伤。杜十娘为其丈夫气概感动,引为知己并掏出清荷帕为李甲擦拭伤口,两人互诉衷肠。
第二幕 赎身 秋夜。杜十娘在芙蓉院内对月伤怀,焦急地等待李甲来为她赎身。老鸨对此不以为然,劝杜十娘不要被男人的多情迷惑。对杜十娘垂涎三尺的孙富前来献媚,向老鸨透露出他千方百计堵死了李甲的借钱之路。杜十娘识破孙富的为人,拒绝了他的非分之想。孙富发誓要得到杜十娘。李甲四处筹钱未果,不得以将祖传佩玉当得纹银三千两,在最后一刻为杜十娘赎身。老鸨及众姐妹为李杜办起婚礼。
第三幕 夜泊 在返回江南的船上,杜十娘与李甲面对江南美景,触景生情,把盏对歌,沉浸在无限幸福与甜蜜之中。孙富先期南下,策动李氏家族男女老少严厉谴责李甲触犯礼法的不孝行为,责令李甲赎回佩玉,休掉烟花。李甲走投无路之际,孙富拿出一纸三千两买卖杜十娘的契约,对李甲威逼利诱。李甲左右为难,杜十娘动之以情晓之以理,苦苦相劝。李甲经受不住各方的强大压力,万般无奈地在契约上签字。
第四幕 自沉 黎明。在老族长主持下,庄严肃穆的买卖移交仪式在江边举行。李甲真诚悔过,孙富得意洋洋,杜十娘慨叹人情无常。李甲泪流满面,急切解释。杜十娘取出珠宝,为自己梳妆。孙富、老族长及众乡亲发现杜十娘的珠宝富可敌国,极为震惊,纷纷改变态度,称她为“珠宝女皇”。杜十娘穿上大红外衣,面对江水诉说不幸身世和极为寻常的人生之梦,控诉社会的金钱与权力崇拜,并开始将珠宝抛入大江。李甲上前哀告,杜十娘拿出佩玉,向李甲深情道出她对佩玉何以无比珍惜的秘密。李甲因心灵崩溃而精神失常,孙富无奈地承认失败。最后,杜十娘将缀满珠宝的大红外衣抛入江水,露出一身缟素,平静地投入江水的怀抱。
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