第一幕  庙会
    被选为花王的杜十娘出现在一年一度的秋季庙会上。落榜的江南书生李甲发现她正是自己梦中所见的女子。正在众人为杜十娘的美丽绝伦惊羡不已时，用重金买得六品京官的孙富告诉李甲，她就是京城名妓杜十娘。一帮无耻男人借此调戏杜十娘，庙会一片混乱。李甲挺身而出，与众男人发生冲突被打伤。杜十娘为其丈夫气概感动，引为知己并掏出清荷帕为李甲擦拭伤口，两人互诉衷肠。

    第二幕  赎身  
    秋夜。杜十娘在芙蓉院内对月伤怀，焦急地等待李甲来为她赎身。老鸨对此不以为然，劝杜十娘不要被男人的多情迷惑。对杜十娘垂涎三尺的孙富前来献媚，向老鸨透露出他千方百计堵死了李甲的借钱之路。杜十娘识破孙富的为人，拒绝了他的非分之想。孙富发誓要得到杜十娘。李甲四处筹钱未果，不得以将祖传佩玉当得纹银三千两，在最后一刻为杜十娘赎身。老鸨及众姐妹为李杜办起婚礼。 

    第三幕  夜泊  
    在返回江南的船上，杜十娘与李甲面对江南美景，触景生情，把盏对歌，沉浸在无限幸福与甜蜜之中。孙富先期南下，策动李氏家族男女老少严厉谴责李甲触犯礼法的不孝行为，责令李甲赎回佩玉，休掉烟花。李甲走投无路之际，孙富拿出一纸三千两买卖杜十娘的契约，对李甲威逼利诱。李甲左右为难，杜十娘动之以情晓之以理，苦苦相劝。李甲经受不住各方的强大压力，万般无奈地在契约上签字。 

    第四幕  自沉  
    黎明。在老族长主持下，庄严肃穆的买卖移交仪式在江边举行。李甲真诚悔过，孙富得意洋洋，杜十娘慨叹人情无常。李甲泪流满面，急切解释。杜十娘取出珠宝，为自己梳妆。孙富、老族长及众乡亲发现杜十娘的珠宝富可敌国，极为震惊，纷纷改变态度，称她为“珠宝女皇”。杜十娘穿上大红外衣，面对江水诉说不幸身世和极为寻常的人生之梦，控诉社会的金钱与权力崇拜，并开始将珠宝抛入大江。李甲上前哀告，杜十娘拿出佩玉，向李甲深情道出她对佩玉何以无比珍惜的秘密。李甲因心灵崩溃而精神失常，孙富无奈地承认失败。最后，杜十娘将缀满珠宝的大红外衣抛入江水，露出一身缟素，平静地投入江水的怀抱。