螺旋桨由桨毂和桨叶组成，桨毂用于固定桨叶和安装调节机构，桨叶用于产生拉力或推进力。桨叶角度固定的螺旋桨称为定距螺旋桨，桨叶可绕其轴转动变换角度的称为变距螺旋桨。螺旋桨由发动机带动旋转，把空气向后排挤，空气对螺旋桨产生方向向前的反作用力，这个力传到飞机上，成为飞机的推进力。

    按采用动力装置的类型，螺旋桨飞机分为活塞式螺旋桨飞机(简称活塞式飞机)和涡轮螺旋桨飞机。人力飞机和太阳能飞机通常都用螺旋桨作推进装置。按螺旋桨与发动机的相对位置，分为拉进式和推进式螺旋桨飞机。前者的螺旋桨位于发动机之前，后者的螺旋桨位于发动机之后。拉进式螺旋桨飞机的发动机多装在机头或机翼前缘，其螺旋桨的效率比推进式的高，机翼承受的载荷小，并可利用螺旋桨后的高速气流来改善飞机的起降性能，大多数螺旋桨飞机都用拉进式。推进式螺旋桨飞机的优点是，机翼和机身大部分位于螺旋桨的气流之外，产生的附加阻力较小，便于安装枪炮和其他设备。

    从20世纪初到40年代，是活塞式螺旋桨飞机独占航空领域的时期。第二次世界大战中、后期，飞机的飞行速度达750千米/时左右。由于活塞式发动机性能的限制和高速飞行时螺旋桨效率明显下降，活塞式螺旋桨飞机难以进一步提高飞行速度。50年代初，涡轮螺旋桨飞机问世，性能明显提高，飞行速度可达800千米/时左右，飞行高度超过10 000米。涡轮螺旋桨飞机与涡轮喷气式飞机相比，耗油率低，经济性好，广泛用作亚音速的旅客机、运输机和反潜机等。中、小型低速飞机仍多采用活塞式螺旋桨方案。

    高速飞行时螺旋桨效率下降，限制了涡轮螺旋桨飞机的飞行速度。70年代，美国提出了一种先进的涡轮螺旋桨发动机方案，称为螺旋桨风扇发动机，装这种动力装置的飞机的巡航速度可达M0.8左右，比装涡轮风扇发动机的飞机省油25%～40%。乌克兰与俄罗斯联合研制的安-70运输机，是世界上第一种实用的装螺旋桨风扇发动机的飞机。