文章说，1949年中共建国后，由于西方国家的封锁和中国倒向以苏联为首的“社会主义阵营”的外交政策，中国在国际舞台上的声音十分微弱，体育赛事成了中国扩大对外交往的重要场所，而乒乓球是中国当时能拿得出手的主要体育项目。

　　1956年4月，第23届世界乒乓球锦标赛在日本东京举行。当时，日本乒乓球异军突起，打破了欧洲称霸世界乒坛30余年的历史。中国派出姜永宁、王传耀、岑淮光、孙梅英等运动员参加比赛，他们除了要提高自己乒乓技艺外，也肩负着向日本等国家的人民表达中国人民善意的任务。乒乓球与外交就这样联系在一起。

　　第23届世乒赛结束后，中日民间交往逐渐增多，日本运动员时常被邀请到中国进行比赛交流。高桥浩、木村兴治、松崎君代、关正子等日本乒坛名将当时在中国的名气甚至比在日本还大。

　　文章称，中国官方敏锐地抓住了由乒乓球启动的外交机遇。每次日本乒乓球队在中国参加比赛或访问时，中国总理周恩来总要接见日本运动员。据松崎君代回忆，1964年日本乒乓球队去北京参加比赛，周恩来、邓颖超夫妇设家宴招待他们。当周恩来听说松崎将要结婚时，特意送给她一块粉红色丝绸衣料作为礼物。　　

　　中日“乒乓外交”的蓬勃开展以及周恩来对日本乒乓球队的特殊关照打动了许多日本民众。1971年年初，日本乒协会长、亚洲乒协主席后藤钾二不惜以辞职相要挟，极力主张把台湾从亚乒联中除名，让中国大陆代表中国参加将在日本名古屋举行的第31届世乒赛。经过种种曲折，中国乒乓球队终于出现在名古屋，就是这次比赛期间，发生了著名的中美“乒乓外交”事件。